中元节的由来可以追溯到中国古代的农耕文明时期，主要与祭祖和祭鬼的习俗有关。以下是几个关于中元节由来的解释：

农作丰收与秋尝祭祖

中元节起源于早期的“七月半”农作丰收秋尝祭祖。古时人们对于农事的丰收常寄托于神灵的庇佑，初秋的“秋尝”仪式尤为重要。人们在这一天向祖先亡灵献祭时令佳品，并祈祝来年的好收成。

道教与佛教信仰

中元节也被称为“鬼节”或“盂兰节”，源自道教和佛教信仰。道教认为七月十五是地官赦罪日，鬼魂可以进入人间，因此在这一天举行各种祭祀活动，以招待和安抚游魂和饿鬼。佛教则称这一日为“盂兰盆节”，纪念目连的母亲受饿鬼之苦，后来得到释迦帮助。

阴阳交替的象征

在古人的观念中，七月是夏秋交替之月，天地阴阳交替，阳气渐收，阴气渐长。七月农作物丰收，人们感恩祖先庇佑，遂举行祭祀活动，以新谷供奉祖先，祈求家族平安昌盛。

三官信仰

道教将七月十五定为中元节，传说这一天地官赦罪，鬼魂得以解脱。三官信仰中，天官赐福，地官赦罪，水官解厄，因此在中元节这一天，民间会准备丰富的牲礼，祭拜地官大帝及祖先。

民间习俗与传说

民间还有传说，在很久以前，人间和鬼界还不是相互隔离的，无家可归的鬼魂会跑到人间捣乱。地藏王菩萨心生怜悯，决定设立一个节日，让人们可以缅怀逝去的亲人，同时也让那些无家可归的鬼魂得到祭祀和关怀，于是中元节就这样诞生了。

综上所述，中元节的由来是多方面的，既有农业丰收的感恩，也有宗教和信仰的融合，还有民间传说的影响。这个节日不仅是对祖先的缅怀，也是对鬼魂的祭祀，体现了中国古代社会对于生死、阴阳、善恶的思考和敬畏。