对联的来源可追溯至中国古代的“桃符”习俗，其发展历程可分为以下几个阶段：

一、起源与雏形

驱邪避灾的桃符

最早的桃符起源于春秋战国时期，人们用桃木板书写神荼、郁垒等神祇名字悬挂于门上，以驱邪避灾。这种习俗与黄帝时期用桃木制桃人、画神荼郁垒像驱邪的传说有关。

简化与功能演变

桃符逐渐简化为仅刻神荼、郁垒名或吉祥语，每年除夕更换，故称“桃符”或“春联”。至汉代，桃符上开始出现文字，但未形成对偶结构。

二、关键发展节点

五代孟昶的革新

后蜀主孟昶于公元964年（后蜀广政二十七年）首次在桃符上题写对联：“新年纳余庆，嘉节号长春”，标志着春联从桃符向书写对偶句的转变。这一创举被后世视为春联的鼻祖。

宋代普及与定型

宋代以后，春联逐渐普及，王安石《元日》诗“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”生动描绘了当时盛况。此时对联已脱离单纯驱邪功能，成为表达祝福与文学创作的重要形式。

三、形式与内涵的成熟

材质与工艺的改进

明代开始用红纸替代桃木板，春联的材质和工艺进一步发展。至清代，春联成为春节必备习俗，形式规范，内容涵盖社会生活、自然景观等。

文学价值的提升

对联从律诗的对偶句演化而来，保留了音韵、对仗特点，逐渐形成独立文学体裁。宋代已出现工整的对联作品，明清时期达到艺术巅峰。

总结

对联的起源与桃符习俗密不可分，其发展历程体现了从驱邪工具到文学艺术的演变。从黄帝时期的桃木符到孟昶的题词，再到宋代的普及与成熟，对联逐渐成为中国文化中兼具实用性与审美价值的符号。