纤夫是指以纤绳帮助船只前行的劳动者，主要通过背纤或拉纤的方式为船队提供动力支持。以下是关于纤夫的详细解释：

一、基本定义

纤夫是古代及部分现代水域运输中不可或缺的职业群体，他们使用纤绳、扁担或滑轮系统，通过体力拉拽使船只克服水流、泥沙等自然障碍。

二、历史作用与场景

古代运输核心力量

在工业革命前，水运是主要运输方式，纤夫在长江、黄河等大河中扮演关键角色，运输煤炭、木材、粮食等物资。

劳动特点

- 多数纤夫在高温、潮湿环境中工作，部分人会赤裸上身以减少热量吸收；

- 通过喊号子协调动作，形成集体劳动的节奏。

三、社会文化象征

纤夫常被用作社会底层劳动者的象征，如李慈铭《越缦堂读书记》中提到“纤夫佻人当吾前而不有忌惮”，反映社会对体力劳动者地位的认知。

四、现代变迁

随着蒸汽机、柴油机等动力设备的普及，传统纤夫职业逐渐消失，但在三峡等地区仍保留着文化符号，如湖北巴东县神农溪的纤夫文化被列为国家级非物质文化遗产。

综上，纤夫是历史长河中与水运紧密相关的职业群体，其形象和作用反映了不同时代的社会经济特征。